Chaque année, la session d’étude de la Conférence Olivaint constitue le point d’orgue de la vie académique de l’association et une expérience de formation exceptionnelle pour ses membres-étudiants. Elle articule observation de terrain, rencontres institutionnelles et recherche académique, tout en favorisant le travail collectif et la vie en groupe. Placée sous le haut patronage des Affaires étrangères de Belgique, elle se déroule alternativement dans un pays européen et dans un pays hors d’Europe présentant un intérêt stratégique ou d’actualité majeur.
La préparation de la session débute dès le début de l’année académique. Le conseil d’administration, après consultation des étudiants, choisit la destination et élabore le programme en collaboration avec le SPF Affaires étrangères ainsi qu’avec l’ambassade de Belgique du pays visité. Chaque participant sélectionne ensuite un thème de recherche et prépare un premier dossier en Belgique, présenté lors d’une journée thématique.
La session elle-même, d’une durée de deux à trois semaines, se tient généralement au mois de juillet. Elle offre aux étudiants un accès privilégié à des rencontres de haut niveau avec des responsables politiques, des diplomates, des dirigeants d’entreprise, des universitaires et des représentants d’organisations internationales ou non gouvernementales. Ces échanges sont complétés par des visites d’institutions, d’entreprises et d’acteurs locaux, ainsi que par des activités sociales et culturelles favorisant les échanges avec la population, et particulièrement avec d’autres étudiants. Ce cadre permet d’appréhender de manière critique et nuancée les enjeux géopolitiques, économiques, sociaux et culturels propres au pays étudié, ainsi que les problématiques de gouvernance et de participation citoyenne.
Au retour, les membres-étudiants approfondissent leur recherche, rédigent une contribution thématique et la présentent lors d’un weekend de formation. Ces contributions, relues et structurées selon des standards académiques, sont ensuite publiées dans un rapport collectif. Celui-ci rassemble des articles fondés sur des recherches documentaires rigoureuses, des analyses critiques et des données recueillies sur le terrain, mobilisant des approches pluridisciplinaires en sciences politiques, relations internationales, économie, droit et sociologie. Pour beaucoup de contributeurs, il s’agit d’une première publication académique, marquant une étape importante de leur formation intellectuelle.
Toutes les publications issues de cette session sont diffusées en accès libre, afin de garantir une circulation ouverte des connaissances et de rendre ces travaux accessibles au plus grand nombre. La Conférence Olivaint conserve les droits d’auteur sur les textes, qui peuvent toutefois être consultés et cités dans le respect des pratiques académiques.
En croisant apports théoriques et observations empiriques, la session d’étude et son rapport témoignent de l’ambition de la Conférence Olivaint : former des esprits critiques, responsables et ouverts, capables de comprendre et d’analyser les enjeux contemporains et de s’engager de manière éclairée dans la vie publique, tant au niveau local qu’international.